Переписанное в стиле Шарля Перро:
В глубине парка, в самом сердце Дракенфурта, растет приметное дерево, прозванное Чертовой Шелковицей. Оно старо — древнее здешних камней. Черный, словно уголь, ствол его мрачен и суров, а раскидистые ветви такие же темные и никогда не зеленеют. Но каждую весну на них вдруг распускается белый благоуханный цвет. А к осени на ветвях наливаются крупные темно-алые плоды, будто напитанные самой кровью. Не простое это дерево, в нем кроется тайна. Хотите узнать, откуда оно взялось? Слушайте.
Давным-давно Чертова Шелковица была самым обычным деревом. Под ее ветвями висели крепкие качели, и на них каталась девица. Красота у нее была редкая — во всем Дракенфурте не сыскать краше! Но нрав она имела строптивый, а слово — острое, как нож мясника. Женихов у нее было видимо-невидимо, но всякого, кто приходил свататься, она встречала насмешкой и отворотом. Купцов отвергала, рыцарей смущала, богачей заморских прогоняла. Звали эту девицу Шелковицей.
Соседки-кумушки качали головами, судачили:
— Вот уж капризница! Так и до самого черта доберется.
А Шелковица только смеялась, садилась на качели и пела, раскачиваясь все выше и выше:
— Ах, черт меня побери! Черт побери!
Вжик-вжик, вжик-вжик. Выше травы, выше неба.
Но однажды качели заскрипели и замерли. Перед девицей предстал высокий незнакомец, укрытый с ног до головы дорогим плащом. Глаза его светились, как угли в жаркой печи, а волосы были чернее ночной смолы. Земля дрогнула, весенние листья затрепетали, воздух наполнился жаром.
— Ну что, красавица, — прогремел он, и голос его звучал, будто из самой преисподней. — Звала ли ты меня? Сама ли молвила: «Черт меня побери»? Признавайся!
Но Шелковица не смутилась и ответила прямо:
— Кто ты? Человек? Вампир? Или слуга тьмы?
Улыбнулся незнакомец, и улыбка его блеснула, словно два острых клинка.
— Демон я. Черт. И пришел за твоей душой. Отдай ее — и получишь все, чего пожелаешь: золото без счета, дивные наряды, толпы поклонников, власть и славу. Хочешь — сделаю тебя графиней: будешь властвовать над людьми наравне с величайшими владыками.
А Шелковица только покачала головой, снова толкнула качели и рассмеялась:
— Душа моя непокорна. За нее я такую цену попрошу, что и ты не согласишься.
Засмеялся Черт, и смех его затрещал, как горящие поленья:
— Тем слаще будет победа! Скажи лишь слово — и исполню твое желание.
Прищурилась красавица и молвила:
— Все, чего пожелаю, в обмен на душу?
— Таков уговор, — ответил он.
— Тогда не хочу я ни золота, ни славы, — сказала Шелковица и остановила качели. — Хочу тебя самого. Будь моим суженым!
Черт смолк, и природа вокруг затаила дыхание. Он привык торговаться за души, привык побеждать, а вот чтобы его самого просили в мужья — такого еще не бывало. Взмахнул он плащом, и за его плечами раскрылась бездна: там метались души грешников, плача и стеная.
Но Шелковица сидела гордо и прямо, не моргнув глазом.
— Глупая! — воскликнул Черт. — Я проклят! Вечно хожу по земле, собираю души. У меня нет ни дома, ни рода, ни племени. Такой я жених, что не принесет тебе ни покоя, ни счастья.
— А не нужно мне твоего покоя, — спокойно ответила красавица. И поманила его пальчиком: — У тебя нет дома? Пусть дерево будет нашим домом. Нет у тебя рода? Пусть птицы станут нашим родом. Нет у тебя племени? Пусть радость станет нашим племенем.
Рыкнул Черт, и пламя взвилось за его плечами, но рык оказался слаб, похожий скорее на вздох. Он уступил, сел рядом на скамейку качелей. И сердце его вдруг оттаяло, словно лед растаял.
— Так ты желаешь связать судьбу с тем, кого проклинают и люди, и нечисть?
— Желая тебя, не боюсь проклятия, — мягко ответила она.
И качнулись они вместе. Вжик-вжик, вжик-вжик. Все выше травы, все выше неба.
— Но если я соглашусь, — сказал Черт и сам уже смеялся, — ты перестанешь быть человеком. Не увидишь больше светлого мира, не услышишь ангельских песнопений, не сядешь за небесную трапезу. Ты обрекаешь себя на мою судьбу.
— Ах, черт меня побери! — воскликнула Шелковица. — Желаю!
Тогда Черт взял ее за руки, и они взлетели вместе, высоко, выше облаков. А качели остались качаться пустыми.
В ту же минуту разверзлось небо, налетела буря. Молния ударила в дерево, испепеляя его до тла. Сгорели качели, но дерево осталось — черное, выжженное, и все же живое. Весной оно облачается в белый цвет, словно в невестин наряд, а осенью рождает плоды алые, будто напитанные любовью.
С тех пор зовут это дерево Чертовой Шелковицей. И по ночам, когда налетает ветер, в его кронах слышны два голоса — мужской и женский. То они смеются, то спорят, то поют вместе, и от их песни сердце дрожит, как от жара потустороннего.
Говорят: попробуешь плодов Чертовой Шелковицы — узнаешь свою судьбу. Кому они сладки — того ждет счастье, кому горьки — того постигнет горе, а кому кислы — тому готовиться в долгий путь.
А на ветви потом повесили новые качели — еще краше прежних. С тех пор приходят к дереву влюбленные. Садятся рядом, клянутся в верности — и верят: если Шелковица смогла укротить самого Черта, то и их любовь устоит перед любой бурей.